La Chine

Les branches finement ajourées de cet arbre imaginaire s'ornent de créatures fantastiques humaines, telles les Immortels du panthéon taoïste, et animales ainsi que des représentations de sapèques, monnaies de l'époque Han, ce qui a valu à ce type d'objets l’appellation "d'arbres à monnaies".

Surmonté à son faîte du disque Bi symbolisant le ciel et fiché dans une base en forme de montagne, il fait le lien entre ciel et terre et revêt un sens cosmique comme le confirme l'orientation des quatre branches vers les points cardinaux.

En chinois, on appelle les statuettes funéraires de ce type mingqi. Représentatives de la société raffinée et aristocratique des Han, elles figurent les êtres qui ont entouré le défunt de son vivant (dames de cour, serviteurs, guerriers et animaux), mais aussi ses possessions. Ce corpus funéraire est produit afin d’accompagner son propriétaire dans l’au-delà.  

L’empereur Qin Shi Huangdi, empereur fondateur de la dynastie Qin (221-206 av. J.C.), a été le premier à rassembler dans sa sépulture des représentations en terre cuite de ses serviteurs en une sorte de sacrifice symbolique qui allait remplacer les sacrifices réels. En 1974, des fouilles ont ainsi mis à jour une armée de sept mille statues dans sa tombe.

Les tombes chinoises importantes continuent de présenter par la suite ce type de corpus dans des proportions moins grandioses. Ces ensembles constituent des témoignages vivaces de la vie quotidienne dans l’Empire du Milieu de la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) à celle des Tang (618-907). L’usage des mingqi ne décline qu’à partir du Xe siècle. 

Oiseau mythique, le  phénix est un symbole important de la philosophie taoïste. Gardien du sud, le phénix, associé au soleil, est réputé immortel. Il est appelé « oiseau aux cinq couleurs », d’après les cinq vertus du confucianisme qu’il est censé incarner : la bonté, la sagesse,  l’intégrité, le courage et la pureté.

Fine plaque de bronze martelée, l’œuvre était à l’origine entièrement dorée. Elle a été découverte dans la tombe d’une femme de haut rang, sans doute issue de la famille impériale.  Cette œuvre réalisée sous la dynastie des Liao (916-1125) est exceptionnelle par sa rareté : à ce jour, elle demeure sans équivalent.